Astrônomos que usaram o telescópio espacial Hubble descobriram que o cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (ou 41P) mudou sua direção de rotação. Esta é a primeira vez que os cientistas registram a reversão da rotação de um cometa.
O cometa 41P provavelmente se originou no cinturão de Kuiper e foi desviado para sua órbita atual pela gravidade de Júpiter. O corpo celeste retorna à parte interna do sistema solar a cada 5,4 anos, escreve Live Science.
Em 2017, após o periélio, dados do observatório Swift mostraram que o período de rotação do cometa diminuiu de 46 a 60 horas para 14 horas. Observações subsequentes do Hubble confirmaram que o cometa quase parou e depois começou a girar na direção oposta, avança recente estudo.
Esse comportamento é causado por jatos de gás liberados da superfície do cometa. Esses jatos funcionam como pequenos motores, alterando a rotação. O tamanho reduzido do núcleo do cometa, cerca de 1 km, o torna particularmente suscetível a essas mudanças.
O cometa 41P também apresentou um declínio na atividade, com muito mais emissões de gás e poeira em 2001 do que em 2017. Isso pode ser devido ao esgotamento de substâncias voláteis em sua superfície ou ao revestimento do núcleo por camadas de poeira.
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O cometa 41P está em sua órbita atual há cerca de 1.500 anos. Suas observações ajudam a entender melhor os processos que ocorrem em pequenos corpos do Sistema Solar.