Em 1872, chegou ao Brasil o jovem engenheiro inglês Thomas Plantagenet Bigg-Wither. Ele veio como integrante de uma equipe para estudar a viabilidade de uma linha de estrada de ferro pelo centro do continente sul-americano cuja empreitada foi apoiada pelo Barão de Mauá. Bigg-Wither descreveu vários aspectos do Paraná da década de 1870 que resultou na obra “Novo Caminho no Brasil Meridional: a Província do Paraná” contendo um rico e detalhado relato do cenário étnico, cultural e do solo paranaense. (Original para download no Google Books e na Biblioteca Digital do Senado)
Ao chegar ao Rio de Janeiro, Bigg-Wither foi incumbido da liberação dos equipamentos e provisões da alfândega. Ele imaginava que a alfândega brasileira ofereceria um serviço primoroso por conta de um terço da renda do Império ter origem no serviço alfandegário. Mera ilusão! Vários pertences da equipe, importantes para a missão, ficaram extraviados na alfândega por mais de um ano.
Enquanto buscavam maneiras de encontrar os equipamentos extraviados, uma parte da equipe adiantou-se para Paranaguá num vapor fretado. A outra parte da equipe seguiu pouco tempo depois no vapor “Bonifácio” de propriedade do governo imperial. O grupo que viajou no vapor fretado fez uma viagem breve e confortável, mas a segunda parte não teve a mesma sina. Ao chegarem a Paranaguá o grupo do “Bonifácio” relatou maus tratos por parte da tripulação e do comandante. Um navio sujo e uma viagem péssima. Souberam depois que os maus tratos decorreram do fato de que o capitão usava o navio do governo para fretes particulares e que ficou aborrecido de ser privado do lucro tendo que transportar os ingleses para Paranaguá.
De Paranaguá a equipe seguiu para o planalto subindo a Serra do Mar. Ao chegar ao planalto encontraram-se com o engenheiro Antônio Rebouças na sua serraria. Na época ele se dedicava à construção da estrada de ferro Paranaguá-Curitiba. Antônio fundou em 1871 a Companhia Florestal Paranaense que foi a primeira grande empresa madeireira do Paraná. Antônio recebeu a equipe muito bem e importantes informações e dicas foram fornecidas para a equipe inglesa. Ao chegar a Curitiba a equipe montou acampamento nos arredores a fim de provisionar e separar as quatro equipes que seguiram rotas diferentes para o interior.
Bigg-Wither e seu grupo saiu com destino a Ponta Grossa. Durante a viagem não demorou para perceber que as medidas informadas pelos guias e tropeiros não correspondiam à distância real. Quando um tropeiro dizia faltar quatro milhas isso compreendia, na realidade, uma distância que podia variar de duas até vinte milhas. O grupo percorria grandes distâncias e, quando consultavam os tropeiros, vinha a mesma resposta de horas antes:
– Faltam quatro milhas!
Ao chegar próximo de Ponta Grossa encontraram a primeira casa que foi descrita como tendo um estilo moderno (da época) bastante comum em outros arredores de cidades do Brasil. A fachada era um paralelogramo pintado de branco e adornado por pilastras lisas e vitrais que provavelmente custaram uma fortuna. Essa mansão pertencia a um dos donos do principal armazém de Ponta Grossa, o Ribas & Oliveira.
Bigg-Wither chegava então a Ponta Grossa cerca de cinco décadas depois do povoamento se tornar uma freguesia.
O grupo acomodou-se numa casa grande e vazia, pois não havia hotéis em Ponta Grossa. A casa provavelmente era um rancho usado por tropeiros. A primeira refeição logo virou ponto de aglomeração de curiosos que se juntaram ao redor da mesa para ver os ingleses. Parte da curiosidade era para saber se a estrada de ferro passaria ali em Ponta Grossa.
Ponta Grossa foi descrita por Bigg-Wither como uma cidade “nem velha e nem grande”. Segundo ele, a origem de Ponta Grossa seria de chácaras e fazendas que pertenciam a um único dono que criava gado que, ao morrer, deixou as terras para vários herdeiros dando espaço ao desenvolvimento de uma comunidade.
A pequena colônia desenvolveu-se rapidamente e o comércio era baseado na venda de produtos vindos de Curitiba. Logo passou a ser importante entroncamento comercial. Bigg-Wither menciona uma população de cerca de 4.000 pessoas e o crescimento de Ponta Grossa já chegava ao rio Tibagi formando a colônia de Conchas.
As edificações e ruas de Ponta Grossa não ofereciam nada de notável. Como era habitual, nas cidades visitadas por Bigg-Wither, havia uma praça grande com uma igreja de paredes caiadas de branco. As casas tinham um único pavimento. As casas das grandes propriedades eram construídas nos pontos mais elevados do terreno, permitindo a visão e o controle de toda a área da posse.
Assim, Bigg-Wither descreveu Ponta Grossa em 1873, ano em que a cidade recebeu seu primeiro teatro. A equipe ficou cerca de 10 dias no local preparando a tropa com novos muares e guias para seguir para o seu próximo destino, a Colônia Tereza.
Passado mais de um século e meio da visita de Bigg-Wither, ao rumar para Ponta Grossa, às vezes ainda nos perguntamos: – Falta muito para chegar?